Par Érick Deschênes

Conférence Est

 Capitals de Washington contre Canadiens de Montréal

Je n’y croyais plus après la défaite du CH lundi contre les Blackhawks de Chicago, mais le Tricolore a réussi à obtenir in extremis sa place pour les séries mercredi lors de son 82e et dernier match de la saison. Occupant depuis un certain temps la dernière place permettant de se qualifier pour les séries, les Canadiens croiseront donc le fer avec les champions de la conférence Est en première ronde, soit les Capitals de Washington.

Les deux formations ont connu plusieurs difficultés en fin de saison. Pour réussir l’exploit inattendu de se qualifier pour les séries, Martin St-Louis, l’entraîneur-chef du Bleu blanc rouge, a dû presser le citron de sa troupe comme jamais. On a pu voir lors de la dernière semaine que les joueurs de la Sainte-Flanelle manquaient d’énergie ou jouaient avec des bobos. Le répit offert par le circuit Bettman (la série ne commencera que lundi) tombe à point pour le CH.

Pour leur part, depuis que l’adrénaline liée à la course au record de leur capitaine, Alexander Ovechkin, est passée, les Capitals n’ont enregistré que quatre victoires lors de leurs 11 derniers matchs.

Selon moi, le CH pourra donc tirer son épingle du jeu et remporter quelques matchs dans la série, si les joueurs de Martin St-Louis peuvent guérir certains bobos et retrouver leur énergie d’ici lundi. Cependant, les Capitals ont une formation «pesante» et leurs trois premiers trios sont menaçants offensivement. Ce n’est pas pour rien que l’équipe de la capitale des États-Unis a terminé au premier rang dans la conférence Est, ce qui leur permettra d’éliminer au final les Canadiens. Toutefois, je serai le premier partisan heureux si le Bleu blanc rouge me fait mentir.

Prédiction : Washington en 6

Vous pouvez consulter ici l'horaire de la série Washington-Montréal. 

Maple Leafs de Toronto contre Sénateurs d’Ottawa

 Comme au tournant des années 2000, les amateurs de hockey de l’Ontario auront de nouveau droit ce printemps à une bataille fratricide entre les deux formations représentant leur province dans la LNH. Après des années de déception, les Sénateurs ont finalement réussi à se qualifier pour les séries. Menés par le terne entraîneur Travis Green, les Sens ont nettement amélioré leur jeu défensif, un outil capital pendant la vraie saison.

Cependant, ils croisent en première ronde une équipe à son apogée et qui a cumulé de précieuses expériences au cours des dernières saisons, les Maple Leafs. Je pense que cette différence de connaissances fera au final la différence en première ronde en faveur des représentants de Toronto. Mais ce sera une longue série, les Sénateurs misant beaucoup sur la robustesse.

Prédiction : Toronto en 7

Lightning de Tampa Bay contre Panthers de la Floride

 La première ronde des séries dans l’Est offre également un autre affrontement régional alors que les deux équipes de la Floride croiseront encore le fer en séries. Les deux formations se ressemblent beaucoup, misant sur de grosses forces de frappe offensivement, des unités défensives robustes et efficaces ainsi que deux gardiens faisant partie de l’élite de la LNH.

La dernière étape de la saison a toutefois été plus difficile pour les Panthers, malgré de nombreuses acquisitions à la date limite des transactions. Et on ne parle pas non plus de l’absence pour cette période d’Aaron Ekblad, le meilleur défenseur des représentants de Miami, suspendu en raison de dopage. Le Lightning arrive selon moi en séries dans une meilleure dynamique qui fera au final la différence dans une série qui sera de nouveau disputée entre les deux équipes.

Prédiction : Tampa Bay en 7

Hurricanes de la Caroline contre Devils du New Jersey

Pour le dernier duel à analyser dans la conférence Est, j’aborde peut-être la série la moins attrayante, celle opposant la Caroline au New Jersey. Ce sont deux formations qui ont de beaux talents, mais qui misent sur des systèmes hermétiques pour connaître du succès.

À ce jeu, les Hurricanes ont davantage d’outils dans leur coffre, que ce soit offensivement ou défensivement avec Jaccob Slavin, le meilleur défenseur défensif du circuit Bettman.

Prédiction : Caroline en 6

 Conférence Ouest

 Jets de Winnipeg contre Blues de Saint-Louis

Les Jets, la meilleure équipe cette saison dans la LNH cette saison, ne doivent pas être heureux de croiser le fer en première ronde avec les Blues, l’une des meilleures équipes du circuit Bettman depuis la confrontation des 4 Nations.

Les deux équipes se ressemblent beaucoup, misant notamment sur deux des meilleurs gardiens de la ligue cette année en Connor Hellebuyck (Winnipeg) et Jordan Binnington (Saint-Louis). L’avantage de la glace aidera au final les Jets, selon moi, dans cette série qui sera très disputée.

Prédiction : Winnipeg en 7

Stars de Dallas contre l’Avalanche du Colorado

 Ce duel s’annonçait depuis longtemps et il mettra aux prises deux des meilleures équipes du circuit Bettman. Au grand déplaisir des amateurs de hockey qui auraient plutôt aimé voir cet affrontement en finale de la conférence Ouest. Qui plus est, la série ramènera au Colorado Mikko Rantanen, l’ancien joueur étoile de l’Avalanche qui a été transigé parce qu’il trouvait la valeur de la prolongation de contrat offerte par Denver insuffisante.

Les deux équipes misent sur une très belle profondeur. Avec son alignement rempli de jeunes prometteurs et de vétérans accomplis, Dallas a en plus récupéré les services de l’un de ses meilleurs attaquants, Tyler Seguin, juste avant les séries. Pour sa part, l’Avalanche a réglé tous ses problèmes du début de saison grâce à de judicieuses emplettes et leur capitaine, Gabriel Landeskog, est enfin revenu au jeu dans les dernières semaines après avoir guéri une blessure qui l'a chassé des surfaces glacées pendant trois ans.

Je crois que l’Avalanche sera l’un des finalistes de la coupe Stanley et son alignement rempli de bons vétérans trouvera la solution au défi Dallas.

Prédiction : Colorado en 7

Golden Knights de Las Vegas contre le Wild du Minnesota

Je crois que cette série sera la plus expéditive, au détriment du Wild et de Marc-André Fleury qui dispute sa dernière saison. Les Golden Knights sont abonnés aux succès en séries, une expérience qui fera la différence rapidement. Las Vegas est privé de joueurs importants, mais la supériorité de sa brigade défensive comparativement à celle du Wild fera rapidement la différence.

Prédiction : Las Vegas en 5

Kings de Los Angeles contre les Oilers d’Edmonton

Si la précédente série est expéditive dans mes prédictions, le duel LA-Edmonton entraînera selon moi la surprise de cette première ronde. Malgré leur force de frappe offensive avec Connor McDavid et Leon Draisaitl, les Oilers seront vaincus par les Kings de Los Angeles. La formation californienne mise sur une troupe plus équilibrée, comptant sur plusieurs joueurs qui connaissent le tabac des séries.

Du côté d’Edmonton, l’absence en première ronde de Mattias Ekholm, le meilleur défenseur défensif des Oilers, fera mal à une équipe qui a signé des performances en montagnes russes lors de la dernière ligne droite de la saison. Contrairement à l’an dernier, Edmonton n’a pas un Philip Broberg dans son antichambre qui peut venir miraculeusement stabiliser une brigade défensive qui adore paradoxalement attaquer.

D’ailleurs, sans leurs joueurs vedettes, il faut toutefois en convenir, les Oilers ont été blanchis 5 à 0 lundi par les Kings. Un signe de la tangente de la série à venir entre les deux équipes?

Prédiction : Los Angeles en 6