Par Eddy Szczerbinski, astronome amateur et membre du Club Mars de Lévis
Parlons rapidement de la structure de l'eau, ça permettra de donner la réponse et de vendre le punch tout de suite. Sa formule chimique est H2O, ce qui signifie qu'une molécule d'eau est composée de deux atomes d'hydrogène (H) et d'un atome d'oxygène (O). On sait que l'élément chimique le plus répandu dans l'univers est l’hydrogène. Notre étoile, le Soleil, en est principalement composé. 

L'oxygène est un autre élément relativement répandu dans l'univers. Même s’il est beaucoup moins omniprésent que l'hydrogène, il est le troisième atome le plus abondant dans l'univers après l'hydrogène et l'hélium. L'oxygène se forme surtout à l'intérieur des étoiles, mais peut aussi se former par d'autres réactions dans le milieu interstellaire. 

Donc, nous avons ici une molécule dont les ingrédients de base sont parmi les plus répandus, sans surprise, on en retrouvera un peu partout dans l'univers. Il est intéressant de noter que l'hélium (He) est un atome neutre qui est inerte et réagit très peu ou pas du tout avec les autres atomes. La rareté de l'hélium sur Terre n'a aucun rapport avec son omniprésence dans l'univers. Sa rareté ici est due à sa légèreté, faisant qu’il peut ainsi s'échapper dans l'espace, et à son inertie chimique, alors qu’il ne peut pas être entreposé sous forme solide ou chimique en le combinant avec d'autres éléments.

Plus concrètement, les découvertes récentes montrent que l'eau n'existe pas uniquement dans le système solaire mais dans l'univers au complet. Au départ, on se basait sur des théories mettant en évidence l'omniprésence de formation des atomes d'hydrogène et d'oxygène, tel qu'expliqué plus haut, mais de récentes observations ont montré sans contredit que l'eau n'est pas seulement répandue dans notre système solaire, ni dans notre galaxie mais dans toutes les autres galaxies et l'univers au complet. De vastes «nuages» contenant des milliers de fois l'eau sur Terre ont été détectés dans des nébuleuses et d’autres formations stellaires.

Plus près de nous, n'oublions pas les comètes qui, dans plusieurs cas, seraient composées à plus de 80% d’eau gelée. Leur belle chevelure est souvent composée de vapeur d'eau, ce qui en fait toute la brillance. Certaines théories supposent que l'eau pourrait être apportée sur les planètes lorsqu'une de ces comètes s'y écrase, mais il ne s'agit que d'une théorie parmi tant d'autres.

En ce qui concerne l'apparition de la vie, il faut noter que l'eau la favorise surtout lorsqu'elle est sous forme liquide. Dans l'univers, l'eau est surtout présente sous forme de solide ou de gaz. Cependant, l'eau peut demeurer liquide à l'extérieur des températures généralement connues de 0 degrés et de 100 degrés Celsius. Toutefois, certaines conditions permettent à l’eau d’exister sous forme liquide en dehors de ces limites, par exemple l'eau à plus de 300 degrés Celsius qui existe dans le fond de certaines fosses marines où la profondeur cause une pression énorme permettant à l'eau d'ainsi demeurer liquide.

Encelade, un satellite naturel de Saturne, et Europe, qui orbite autour de Jupiter, contiendraient de larges quantités d'eau. Sans oublier que les plus récentes découvertes sur Mars tendent à prouver qu'il y aurait eu de l'eau dans le passé. Les sondes robotisées ont trouvé plusieurs traces signifiant que de l'eau aurait été présente à sa surface. La Lune contiendrait aussi de l'eau sous forme de glace, notamment dans le fond de certains cratères et sous forme ensevelie.

Donc, oui, il y a de l’eau ailleurs dans l’univers et c’est tant mieux, car on en a bien de besoin. Nous pourrions en parler encore bien longuement, mais l’omniprésence de l’eau dans l’univers ne nous dégage pas de prendre bien soin de celle qui est sur Terre.

N’hésitez pas à continuer à me faire parvenir vos commentaires et questions. Nous parlerons des Perséides dans le prochain article !