Par Eddy Szczerbinski
Cette «pluie d’étoiles filantes» annuelle provient des débris de la comète Swift-Tuttle qui laisse toujours un peu de poussière partout où elle passe. À chaque année vers la même date, lorsque la Terre croise la trajectoire de cette comète, la Terre reçoit les poussières laissées par cette comète. C’est un peu semblable à une voiture filant sur l’autoroute qui croise le parcours d’une nuée d’insectes. Heureusement ces poussières sont bien petites, souvent grosses comme un grain de sable et pas plus grosses qu’une petite pierre. La Terre a un très bon «pare-brise» qui absorbe l’impact et transforme ces poussières en une magnifique traînée lumineuse. Les autres pluies d’étoiles filantes sont aussi généralement causées par des poussières laissées après le passage d’autres comètes. On se souviendra qu’une comète est semblable à une énorme boule de neige sale qui fond tranquillement en laissant derrière des gaz et des poussières.
On nomme cette «pluie» d’étoiles filantes ainsi car elles donnent l’impression de venir de la constellation de Persée. C’est ce qu’on appelle le «radiant». Bien sûr, on les observe à l’oeil nu, donc pas d’excuses pour ne pas sortir et observer!
Selon la qualité du ciel (notamment la noirceur) et le hasard, lors d’évènements comme les Perséides, les Léonides (en novembre) ou les Géminides (en décembre), on peut voir jusqu’à 100 étoiles filantes en une heure et on peut facilement en voir au moins 10 à l’heure. Encore une fois cependant, le ciel doit être assez noir et votre vision doit être habituée à la noirceur. Rarement, vous pourrez aussi voir un de ces météores se disloquer en deux ou plusieurs étoiles filantes – un spectacle que tous les chanceux se souviennent toute leur vie durant. N’oubliez pas une chaise longue confortable ou un bon drap bien doux - et peut-être le chocolat chaud aussi!
Ces étoiles filantes se produisent généralement dans les couches atmosphériques se situant autour de 60 à 100 km d’altitude. La Terre est constamment «bombardée» par ces poussières et petites pierres et vous en avez peut-être dans vos cheveux présentement. Pensez-y la prochaine fois que vous prendrez une douche! Il est estimé que plus de 15 000 tonnes de poussières tombe de l’espace sur la Terre à chaque année. Bien sûr comme l’eau occupe plus de 70% de la surface de la Terre, la majeure proportion de ces micrométéorites tombent dans la mer.
Les étoiles filantes sont généralement très rapides dans le ciel et ne brilleront pas plus qu’une ou deux secondes au maximum. Alors, si vous voyez un point se déplacer tranquillement et qui ne s’éteint pas, il s’agit probablement d’un satellite artificiel ou peut-être aussi de la station spatiale internationale.
Si la pierre venant de l’espace est assez grosse pour se rendre au sol, alors ça devient un météorite. Si vous êtes assez chanceux pour penser en avoir trouvé un, sachez premièrement qu’ils ne sont pas dangereux! Ensuite, vérifiez avec un aimant s'il contient du fer. Finalement, vous pouvez le faire vérifier gratuitement par certaines universités, comme par le département de géologie de l’Université Laval. Vous pouvez aussi y voir quelques spécimens très intéressants. Une fois tombées au sol, souvent, ces météorites se confondent avec les roches «normales», donc les deserts et les étendues enneigées ou glacées sont souvent les endroits où il est le plus facile de les trouver.
Je vous invite également à continuer de m’envoyer vos questions et commentaires. Allez aussi visiter le site de la Fédération des Astronomes Amateurs du Québec au www.faaq.org pour plus d’informations ainsi que pour voir la liste complète des clubs d’astronomie du Québec ainsi que les activités organisées par ceux-ci. Finalement, ne manquez pas de suivre les activités du Club MARS - www.clubmars.ca!
Bonnes Perséides!