Par Érick Deschênes

 D’abord, Hughes a amélioré la profondeur de sa troupe, durement affectée par les blessures au cours des dernières semaines subies par Patrik Laine, Kaiden Guhle, Kirby Dach et Alex Newhook.

Il a profité du départ à l’amiable d’Alexandre Texier des Blues de Saint-Louis pour mettre la main à rabais sur l’attaquant français. Âgé de 26 ans, Texier a séduit les organisations de Colombus et Saint-Louis auparavant par ses habiletés offensives, particulièrement ses mains en fusillade. Cependant, son inconstance et sa faible production offensive comparativement au potentiel imaginé l’ont chassé de ces deux organisations.

Avec un salaire de 1 M$ et un contrat qui prend fin au cours de la présente saison, Alexandre Texier n’est pas un gros risque. Il pourra remplacer efficacement Alex Newhook sur le troisième trio du Tricolore s’il poursuit sur sa lancée de ses résultats signés à Colombus et Saint-Louis. Si le nouveau départ dans la seule ville francophone de la Ligue nationale de hockey transfigure l’attaquant français, il peut devenir une belle carte de profondeur offensive pour épauler le deuxième trio si l’un de ses ailiers est frappé de défaillances temporaires.

Ensuite, Kent Hughes a joué le même coup aux Maple Leafs que la formation de Toronto lui avait joué à la fin du dernier camp d’entraînement en rapatriant Samuel Blais chez les Canadiens. Comme le CH l’avait fait en octobre dernier, la troupe de la Ville-Reine l’a placé au ballottage, pour le plus grand plaisir du Bleu blanc rouge.

S’il a été aussitôt cédé au club-école du Tricolore à Laval, Samuel Blais ajoute une nouvelle cartouche de papier sablé à Martin St-Louis. Actuellement, ce rôle est joué par Jared Davidson et Florian Xhekaj, mais leur actuelle audition démontre qu’il leur manque peut-être de constance ou de bagage dans le circuit Bettman pour faire une différence que pourrait amener le gros ailier de Montmagny avec le Canadien.

Entre-temps, Kent Hughes a aussi rappelé du Rocket de Laval le défenseur Adam Engström, tout feu tout flamme avec le club-école. Avec cet ajout dans l’alignement, Martin St-Louis a pu tasser Arber Xhekaj. À mes yeux, le défenseur ontarien mérite amplement son séjour sur la galerie de presse, lui qui est toujours une roulette russe en défensive ainsi que pour le jeu de transition. De plus, il n’amène plus de robustesse à l’équipe, alors que c’est pourtant sa principale qualité.

L’arrivée d’Engström avec le grand club peut autant servir à Kent Hughes afin de l’exposer aux équipes intéressées à ses services. Ou ce geste peut aussi indiquer que le CH veut préparer le défenseur suédois à remplacer un autre défenseur, qui pourrait servir de monnaie d’échange pour amener le deuxième centre tant attendu.

Les partenaires potentiels

Selon les rumeurs qui courent dans le circuit Bettman, deux organisations seraient maintenant prêtes à se départir de centres : les Predators de Nashville et les Flames de Calgary.

Du côté du Tennessee, les insuccès se poursuivent sous la gouverne de Barry Trotz, le deuxième DG de l’histoire de la franchise. Tous les vétérans seraient sur le marché, notamment Ryan O’Reilly, Steven Stamkos et Jonathan Audy-Marchesseault.

Sous contrat jusqu’à la fin de la campagne 2026-2027 pour un salaire comptant sur la masse salariale de 4,5 M$ par saison, Ryan O’Reilly serait, selon moi, l’actif des Predators le plus intéressant pour le Tricolore. Il s’agit d’un centre gaucher, une denrée rare désormais chez le CH, qui est complet. Il peut autant piloter un trio offensif, mais sa force demeure son jeu défensif et dans le cercle de mise au jeu. Des atouts qui aideraient grandement à éliminer des faiblesses dans le jeu des Canadiens.

À Calgary, ce serait le centre gaucher canadien Nazem Kadri dont les Flames aimeraient se départir. Côté vitesse, l’attaquant ontarien efficace autant en offensive qu’en défensive cadrerait davantage avec le style de jeu du Canadien, mais avec un salaire comptant sur la masse salariale de 7 M$ par saison jusqu’en 2029, Kent Hughes se menotterait les mains. D’où ma préférence pour Ryan O’Reilly.

Selon les indiscrétions glanées par les insiders de la LNH, Barry Trotz réclamerait un choix de première ronde et un espoir de premier plan pour céder Ryan O’Reilly. Pour le choix de première ronde, le CH peut aisément s’en départir alors que son équipe reconstruite est sur les bons rails.

Pour l’espoir de premier plan, Kent Hughes se retrouve à la croisée des chemins dont je parlais la semaine dernière. Est-ce qu’il accepte de céder David Reinbacher, Adam Engström ou Michael Hage? Ou vu ce talent qui monte, il préférerait laisser partir un jeune vétéran comme Kaiden Guhle, défenseur efficace, mais toujours blessé, ou Arber Xhekaj?

Si j’étais Kent Hughes, je n’inclurais pas Reinbacher, Engström ou Hage dans un potentiel pacte avec les Predators. Il y a encore plein de promesses dans ces joueurs qui pourront améliorer la profondeur du Tricolore qui lui fait tant défaut par les temps qui courent.

Vu son historique de blessures, Kaiden Guhle pourrait être une pièce intéressante à déplacer. Mais lorsqu’il est dans l’alignement, Guhle est ce fameux gros défenseur efficace défensivement qui frappe ses adversaires, une pièce rare dans l’alignement actuel du CH.

J’ai l’impression que tous les mouvements des derniers jours vont vers une intégration des frères Xhekaj dans un possible mouvement avec les Predators de Nashville. Malgré un jeu moyen et une baisse de son temps de jeu, Martin St-Louis continue d’offrir de bons commentaires sur Arber Xhekaj. Serait-ce plutôt une tactique pour ne pas faire chuter la valeur du défenseur ontarien?

Plutôt que de laisser Florian Xhekaj ou Jared Davidson s’établir dans la LNH, Kent Hughes a saisi toutes les occasions pour aller chercher des vétérans qui peuvent occuper leurs rôles le temps que Kirby Dach, Patrik Laine et Alex Newhook soignent leurs blessures. Et si ce n’était pas Adam Engström dans la vitrine, mais plutôt Florian Xhekaj depuis un certain temps?

Les recruteurs du Canadien considéraient les frères Xhekaj comme des «licornes» lors de leur arrivée dans la famille montréalaise. Cependant, des joueurs robustes qui peuvent lâcher les gants si nécessaires, ce n’est pas ce qui manque dans le circuit Bettman.

Pourquoi ne pas profiter de l’aura des licornes qui entourent toujours les frères Xhekaj pour aller chercher le fameux centre de deuxième trio sans toucher à des espoirs plus talentueux?

Cette chronique fait partie de notre section Opinions, qui favorise une pluralité d'idées. Elle reflète l'opinion de son auteur, pas celle du Journal de Lévis/Peuple Lotbinière.